在古代北方大漠南北的广大地区,分布着许多不相统属的大小部落。“蒙古”本是其中一个部落的名称。在唐代,它是室韦部落联盟的组成部分,被称为蒙兀室韦,居于望建河(额尔古纳河)流域,后逐渐西迁。12世纪初,它已游牧于鄂嫩、克鲁伦、土拉三河的源头。在它的周围,分布着其他一些部落,如克烈部、蔑儿乞部、乃蛮部、塔塔儿部、弘吉剌部等。此外,大漠以南,居住着汪古部;在北方贝加尔湖附近森林里,散布着斡亦剌部。
在成吉思汗统一这些部落以前,塔塔儿部曾是他们中间力量最强大的部落,因此,塔塔儿或“鞑靼”一名长期成为这些部落的共同称呼。当成吉思汗统一各部、建立政权以后,草原诸部逐渐融合成一个共同体,才采用“蒙古”作为民族的名称。
做为草原强部,鞑靼曾对辽、金两朝的北方边境构成严重威胁。辽、金统治者害怕蒙古草原的部落发展壮大,对它们采取分化和镇压策略。草原上一直处于外敌侵袭、内战频仍的纷乱局面。
打破混乱局面,统一各部的任务,是由蒙古部首领铁木真完成的。
铁木真属于蒙古部孛儿只斤氏族,生于1162年。从其曾祖开始,铁木真家族就世代充当部落首领。铁木真9岁时,父亲也速该被塔塔儿部害死,势力中衰。他和家人生活艰难,后得到克烈部首领王罕和札答阑氏族首领札木合的援助,逐渐恢复了实力。铁木真先是和王罕、札木合联合,大败蔑儿乞部。接着,又和王罕一起,配合金军打败了世仇塔塔儿部。很快,铁木真和札木合分裂,1201年,铁木真和王罕联军,击败了札木合。1202年,铁木真攻灭塔塔儿部。铁木真势力的不断扩大,引起了克烈部首领们的严重不安。王罕和铁木真决裂。铁木真先被击败,后乘王罕父子不备,发动突然袭击,完全消灭了克烈部。接着,铁木真又吞并了乃蛮部。基本上将草原各部都收归于自己的统治之下。1206年,蒙古草原各部在鄂嫩河举行大会,铁木真被拥戴为全蒙古的大汗,号“成吉思”,正式建立了蒙古政权。
1206年至1210年,大蒙古国的主要工作是稳定内部、争取周围的地方势力。成吉思汗先后肃清了乃蛮、蔑儿乞余部,出兵攻打毗邻的西夏,连败西夏军队,西夏统治者“纳女请和”。蒙古西边的畏兀儿、哈剌鲁政权相继投降成吉思汗。
1211年到1215年,成吉思汗发动了对金的战争,迫使金朝求和,迁都汴京。
1218年,蒙古军队西进,灭亡了由契丹贵族在楚河、锡尔河流域建立的政权——西辽,蒙古势力伸展到中亚。从1219年起,蒙古军主力在成吉思汗亲自率领下西征,消灭了花剌子模等政权,大败斡罗思和钦察诸部联军,前锋抵达东印度。
西征回师后,成吉思汗率军大举进取西夏。1227年六月西夏灭亡,七月,成吉思汗病逝于甘肃清水县,结束了传奇的一生。(摘自《中国古代历史图谱·元代卷》)