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据当地老辈人介绍，江家湾“赛牛灯”会的历史至少可以追溯到明代。正月十五元宵节这天天黑以后，家家户户都要在牛栏里点燃特制的“油香”，然后走出大门，来到自家农田的田野上，沿着田野，把一根根“油香”插向远方，一直插到有水的地方，祈求上天保佑自家的耕牛一年到头平平安安，保佑自家的农田五谷丰登。这样的风俗，一代一代传递下来，形成了当地特有的元宵节习俗——赛牛灯。
据说，从前的元宵节，在田野上燃插“牛灯”的时候，如果碰巧邻村的人家也在插牛灯，双方都会不甘示弱，看哪一边的“牛灯”更红更亮。这时，手里插完“牛灯”的一方，就会燃起田里的稻草或者别的可以点燃的实物，另一方也不会善罢甘休，同样学着对方，烧起稻草。等稻草烧完了，还是难分胜负，只好等到来年的元宵节，再一决雄雌。
如今，时移世易，耕牛渐渐退出了历史，但燃插“牛灯”的年俗却一年比一年红火。只是以前的“油香”随着农家家境的富有，渐渐变成了今天的红色蜡烛。村民们也不再一定要分出个胜负雄雌，往往家家相约，到时一起来到初春的田野，燃起红红的蜡烛，表达自己对新年的祝福，对更加美好的生活的期待。
听说今年的“赛牛灯”会规模宏大，一些过年后赶回长沙、常德工作的江家湾人硬是开着车子又赶了回来。还有一些年轻人干脆过了正月十五，赛过“牛灯”后，才会外出工作。可见，“赛牛灯”会，作为江家湾人一年一度必不可少的春节年俗，已经深深地烙上家族精神的印记，成为他们幸福生活中不可缺少的一部分。
晚上7点整，村里的一位长辈用传袭下来的古老方式燃起香烛，祭祀牛神，然后一声令下，家家户户都拿起红烛，来到路边、水边和自家的稻田里、田野上，点燃一根根红色的蜡烛，虔诚地将红烛插进泥土中。不一会儿，漆黑的田野突然亮起了成千上万盏明亮的灯！这神秘、吉祥的烛光，红红火火，闪闪烁烁，不仅照亮了春天的田野，也照亮了当地百姓和观光游客的心。